Le smog de Londres en 1952 : un désastre humain
« Brouillard partout. Brouillard en amont du fleuve, où il coule entre les verts îlots et les prairies, brouillard en aval du fleuve où il se déroule parmi les navires à couple et la pollution des rives d’une ville noble (et sale). » La tirade s’étirait sur plusieurs paragraphes pour décrire, dans le roman de La Maison d’Âpre-Vent, de Charles Dickens (1812–1870), le Londres de son époque. Il n’aurait pas renié une ligne de son récit en voyant le Grand Smog de Londres (The Great Smog ou Fog Killer) de 1952.
Désastre sombré dans l’oubli, le smog a tué 12 000 personnes en quatre jours à Londres.
Un brouillard dense, vert-jaune, étouffait les rues. Les voitures s’avançaient, les passagers assis sur le capot criaient des instructions. De derrière le volant, les conducteurs ne pouvaient même pas voir jusqu’à leurs propres phares. Les mères emmenaient leurs enfants à l’école avec des mouchoirs et des foulards sur le visage, les mains bien serrées. L’après-guerre ne fut jamais aussi sinistre pour les britanniques qui affrontaient au quotidien une purée de pois méphitique. Quelle en est l’origine ?
Un piéton se souvient d’avoir croisé un motard qui lui a demandé : “Où est la station de métro ?
Un brouillard gras et crasseux s’est abattu sur la ville, engendrant une couverture de suie suspendue au-dessus des rues, si épaisse que la visibilité était réduite à quelques mètres ou même moins. Le précédent qui évoque la mémoire vive est reliée à l’époque napoléonienne, 150 ans plus tôt, lorsque la ville avait été paralysée par des brouillards tourbillonnants. Lorsque Dickens a commencé à écrire sur ces brouillards, il imaginait des dinosaures qui sortaient de la brume. Les lecteurs de Sherlock Holmes ne pouvaient pas imaginer le grand détective sans le voir déambuler dans Baker Street, enveloppé dans d’étranges vrilles de brouillard. L’inconscient collectif s’y est donc habitué.
Mais le Grand Smog n’était pas romantique. Hors des grandes pages de la littérature, il était meurtrier. Les gens et les animaux ont suffoqué en nombre effroyable, ce qui en a fait la pire catastrophe de la Grande-Bretagne du XXe siècle en temps de paix. Les conducteurs ne voyaient même pas jusqu’aux phares de leur voiture.
Pour y faire face, les Londoniens ont dû à nouveau faire appel à l’esprit du Blitz qui les avait soutenus pendant la guerre.
Le professeur Roy Parker, aujourd’hui historien social, vivait avec ses parents à Lewisham, dans le sud-est de Londres, en 1952. Son père, un ancien combattant de la Première Guerre mondiale qui avait été gazé dans les tranchées, avait l’intention de se rendre au travail à vélo, même si les conditions d’étouffement lui causaient de fortes douleurs dans ses poumons meurtris. Il avait 56 ans et était en grande détresse, à bout de souffle, luttant. Mais il continuait à faire du vélo.
Les bus ne pouvaient pas rouler. Un chauffeur qui a essayé d’y passer outre a dit que “de gros flocons de suie se collaient sur le pare-brise gras comme de la peinture” et ne pouvaient pas être essuyés. Pour voir à quelques mètres devant lui, là où son conducteur marchait avec une torche pour éclairer le chemin, il a dû se pencher par la fenêtre.
Dans l’East End, les gens ne pouvaient pas voir leurs propres pieds. Pourtant, les dockers ont rapporté que, dans les cabines de grue situées à 50 pieds du sol, le ciel était assez dégagé. En dessous, le smog était comme une mer noire.
Une bande de haute pression s’est alors installée au-dessus de Londres, en maintenant la pollution en place, presque comme une couche de pétrole sur l’eau. Les conditions n’ont fait qu’empirer à mesure que les maisons alimentaient leurs feux. Les foyers domestiques étaient les plus grands coupables : les ménages brûlaient surtout le charbon le moins cher, qui était lourd de poussière. Avant l’avènement du chauffage central, le feu était le seul moyen de chauffer les pièces et servait souvent à faire bouillir de l’eau et même à cuisiner.
Mais le smog était aussi le résultat d’un cocktail climatique mortel produit par les usines à charbon, des vapeurs de diesel des camions et des bus, et des nuages de pollution qui dérivaient des centres industriels continentaux de l’autre côté de la Manche.
L’ampleur de la pollution était incroyable. Chaque jour, 1 000 tonnes de fumée sortaient des cheminées de Londres, émettant 2 000 tonnes de dioxyde de carbone, 140 tonnes d’acide chlorhydrique et 14 tonnes de composés fluorés. Plus meurtrier encore, 800 tonnes d’acide sulfurique se formaient sous forme de dioxyde de soufre provenant des cheminées qui se mélangeait à l’humidité de l’air. L’acide brûlait le fond de la gorge, provoquant des crises d’étouffement. Il a, en autres, provoqué une inflammation des poumons, surtout chez les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies bronchiques. Des milliers de personnes sont mortes, étouffées de l’intérieur. Au fur et à mesure que le nombre de morts augmentait, les pompes funèbres manquaient de cercueils.
Plus de 100 000 personnes ont souffert de problèmes de santé tels que la bronchite et la pneumonie. Selon certaines estimations, 8 000 autres personnes seraient mortes dans les semaines et les mois qui ont suivi.
Sir Donald Acheson, l’ancien médecin en chef du gouvernement, se rappelle comme un jeune médecin se frayant un chemin à travers des rues désertes : “Je devais ramper le long des murs des bâtiments, jusqu’au prochain coin, pour lire le nom de la rue. Je me souviens d’un silence sinistre, car il y avait peu ou pas de circulation. La visibilité était inférieure à trois mètres, et il faisait un froid glacial”.
À l’hôpital de Middlesex, près de Tottenham Court Road, où il était médecin résident, Acheson a vu une marée d’admissions ininterrompue.
En quelques jours, les patients souffrant de détresse respiratoire aiguë se sont retrouvés dans tous les services – ils étaient dans les salles de chirurgie, et même dans les services d’obstétrique, et comme la majorité d’entre eux étaient des hommes, il a fallu trouver de la place dans certaines des salles des femmes. L’approvisionnement en oxygène était poussé à l’extrême.
Des banlieusards portaient des couches supplémentaires pour les protéger de la poussière et de la saleté sur le chemin du travail alors que Londres entrait dans sa deuxième journée de brouillard dense en 1952
Rien ne pouvait empêcher le smog d’entrer et, comme il suintait à l’intérieur, il laissait un film noir sur chaque surface. Même les cinémas étaient fermés – la pâleur noire empêchait de voir les écrans. Au théâtre Sadler’s Wells, l’opéra La Traviata a été interrompue en raison du bruit d’étouffement et de toux provoqués par le smog qui se répandait dans la salle.
Les courses de chiens à White City ont été abandonnées parce que les lévriers ne pouvaient pas voir… le lièvre.
Les ambulances, bien sûr, devaient rester sur les routes quelles que soient les conditions. Un équipier conduisait le véhicule, tandis qu’un autre marchait devant, avertissant les gens de s’écarter.
Certains trains étaient maintenus en service, mais, dans l’obscurité quasi totale, des mesures ingénieuses étaient nécessaires pour éviter les accidents.
Les ingénieurs ferroviaires plaçaient de petits paquets d’explosifs sur les lignes, qui étaient déclenchés comme des amorces de pistolet par les roues au fur et à mesure que les trains avançaient sur les voies – le bruit avertissait les travailleurs qu’un train approchait.
Richard Scorer, professeur à l’Imperial College, se souvient d’être rentré à vélo dans le brouillard, en suivant le trottoir à une allure d’escargot.
“Je suis devenu très sale”, a-t-il déclaré lors d’une enquête sur le Grand Smog, 50 ans plus tard. “Mes sourcils étaient couverts de ce que l’on pourrait appeler de la boue, mes cheveux étaient sales et mes mains avaient accumulé beaucoup de boue. C’était comme si j’étais tombé dans une flaque de boue”.
Et il n’y avait pas que des hommes, des femmes et des enfants. Lors de l’exposition annuelle de bétail de Smithfield à Earl’s Court, le bétail a haleté et s’est effondré. Plus d’une douzaine d’entre eux ont dû être abattus pour les sortir de leur souffrance.
Au bout de cinq jours, le temps changea. Une brise a dégagé l’air, laissant un résidu huileux sur chaque bâtiment et arbre. C’était comme si la ville avait été aspergée de noir. La pluie est arrivée et a lavé la crasse dans les gouttières, produisant un filet de suie malodorante.
Les conducteurs de bus étaient obligés de marcher devant leurs bus, à peine visibles à quelques mètres de distance, pour guider les chauffeurs dans les rues de Londres avec des torches enflammées pendant le smog
Le gouvernement a tenu à minimiser l’ampleur de la catastrophe et le ministère de la santé a publié des chiffres prétendant montrer que le nombre de morts était bien inférieur à ce qu’il était en réalité. Aux Communes, le ministre du logement, Harold Macmillan, futur premier ministre conservateur, a tenté d’attribuer la responsabilité de la catastrophe aux conditions météorologiques et a souligné que la pollution était un mal nécessaire.
Lorsque les bancs de l’opposition ont reproché au gouvernement de ne pas faire plus pour réduire la pollution, il a répondu : “Nous faisons ce que nous pouvons, mais bien sûr, l’honorable député doit se rendre compte du nombre énorme de considérations économiques générales qui doivent être prises en compte et qu’il serait tout à fait insensé de négliger”.
Il y a eu de nouveau du smog, mais jamais à un tel point. Une campagne menée par des députés d’arrière-ban a forcé l’introduction du Clean Air Act en 1956. Elle a imposé l’utilisation de combustibles sans fumée dans les maisons et a ordonné le déplacement des centrales électriques plus loin des villes.
Londres ne verra plus jamais le retour d’un brouillard aussi étouffant, aveuglant et terrifiant que le Grand Smog qui a étouffé la capitale il y a 60 ans.
Source et références :
Britannica – Great Smog of London
History.com – the killer fog that blanketed london 60 years ago
Theverge – London great smog 1952 : death in the air pollution book review john reginald-christie