Représenter la mort au public - Histoire & Odyssée

Comment peut-on représenter les images de la guerre auprès du grand public ? Bien avant les diffusions télévisées, la volonté de mettre en valeur l’héroïsme du combattant face à la férocité du champ de bataille n’était pas laissée au hasard. La question de la représentation des militaires ainsi que des victimes va se poser en force pendant la Première Guerre mondiale, alors que des millions de recrues vont devoir quitter leurs familles pour s’acheminer sur les lignes de front.

Cartes postales : entre propagande et soutien psychologique.

Au cours du premier conflit mondial d’importance, des cartes postales ont été produites et distribuées à grande échelle. Elles devaient autant apaiser les craintes que de mettre en évidence des soldats blessés recevant de l’aide sous une forme ou une autre, sans éluder le constat de la mort omniprésente. Sur ce dernier point, et pendant très longtemps, elle le contournera. Sujet on ne peut plus délicat sur lequel les éditeurs devaient garder à l’esprit les sensibilités du public. Le hic étant que la société elle-même était divisée sur ce qu’elle voulait voir. Les attitudes ont également changé au fur et à mesure que la guerre s’éternisait, et les sensibilités romantiques du XIXe siècle qui dominaient encore la vision d’une grande partie de la population en août 1914 se sont considérablement dissipées en moins de deux ans.

Ces cartes postales, à la différence des bulletins de guerre hérités des guerres napoléoniennes, nous aident à comprendre la psyché d’une époque, voire l’expression des pensées d’une société. Bien souvent, elles utilisent des thèmes mythiques et religieux ancrés dans une société pour mettre en perspective la mort dans un contexte apaisant. L’image n’est plus un tableau commandé sur mesure et dont la portée sera limitée au sein de la population. La distribution est ici large et soutenue, et ce dans un format accessible à un nombre moins restreint.

Si de nombreuses cartes postales représentant des scènes de bataille de la Grande Guerre imitent la sensibilité du XIXe siècle, une tendance croissante s’est démarquée pour dépeindre les combats comme plus réalistes, voire, autant le dire, sanglants. À une époque où tant de morts sont à déplorer, le public exigeait peut-être une représentation plus précise de la guerre, mais il ne faudrait pas non plus minorer l’influence d’histoires sensationnalistes atteignant les masses par le biais de magazines bon marché. En outre, les soldats exprimaient souvent leur frustration face à la manière aseptisée dont leur vie au front était présentée dans les nouvelles. Une partie de la différence réside peut-être dans le fait que la plupart des œuvres militaires du XIXe siècle ont été peintes après coup, alors que les cartes postales de la Grande Guerre servaient de propagande pour influencer un conflit en cours. La vitesse et la technique, main dans la main.

Auparavant, dans les représentations, la plupart des morts appartenaient à l’ennemi, ce qui impliquait la supériorité et les prouesses de sa propre armée, afin de signaler une victoire. Néanmoins, et comme l’indiquait Jules César dans ses Commentaires sur la guerre des Gaules, il était également nécessaire de mettre en avant ses propres troupes tomber pour nous rappeler le danger réel et renforcer ainsi la bravoure et le sacrifice de ceux qui continuaient à se battre. Dans l’imaginaire occidental, cette tradition s’est perpétuée pendant la Première Guerre mondiale et explique comment la plupart des scènes de bataille ont été composées sur les cartes postales.

Contrôler l’appareil de communication, voilà une autre tâche dévolue aux prises de vue en studio pour de vraies cartes photographiques. Produites dans des décors factices, ces cartes ont tendance à être si bien posées qu’elles ressemblent à une scène de théâtre ou à un film muet.

J’avais un camarade

Toutes ces scènes insistent sur l’abnégation pour un but plus grand que la vie individuelle. Ces hommes ne meurent pas isolés dans la douleur, mais jouent un rôle dévoué auprès de leurs camarades jusqu’à la fin. Dans ces récits, le soldat mourant n’est pas seul, mais en compagnie d’un ami. Il n’est pas nécessaire d’avoir un lien spirituel mystérieux pour transmettre un dernier message à sa famille. De telles images ne sont pas de la pure fantaisie. Elles représentent également ce qu’on appelait alors la bonne mort.

Ce thème a été rendu populaire par le poème “Le bon camarade“, écrit en 1809 par le poète autrichien Ludwig Uhland. Inspiré de la rébellion tyrolienne contre Napoléon, il traite des pertes personnelles plutôt que des questions politiques, ce qui lui a permis d’acquérir un attrait universel. Après que ses paroles aient été adaptées à un air folklorique populaire, ce chant de marche fut adopté par de nombreuses armées dans le monde entier. Même s’il a été largement chanté par l’armée allemande pendant la Grande Guerre, le thème général a été produit en masse dans l’art populaire, et apparaît sous forme de troupe sur les cartes postales de toutes les nations.

Lorsque les pertes réelles ont commencé à se produire, les soldats au front ont rapidement appris les réalités de la guerre. La plupart des soldats sont morts à la suite de tirs d’artillerie qui ont arraché des membres et criblé les corps de blessures horribles. Cette mort est souvent survenue de manière anonyme, car ils n’ont jamais vu l’ennemi ni l’arme qui les a tués. Les cartes postales racontent une histoire très différente

Spiritisme et patriotisme.

De nombreuses représentations traitant de soldats mourants ou morts ont une forte connotation religieuse. Les personnages qui les entourent peuvent être des anges, bien qu’il soit parfois difficile de les distinguer des allégories de victoire. Des caractéristiques symboliques spécifiques existent, mais les illustrateurs de l’époque fondent souvent leur travail davantage sur leurs propres inclinations personnelles que sur les traditions classiques. Il y avait tout de même un fond commun partagé par les artistes, des représentations portées par les églises en passant par les images d’Épinal du genre, ou de l’imaginaire gréco-romain à travers les sculptures (cf. thème du héros mourant au XIXe siècle). Ceci-dit, les anges sont plus faciles à identifier lorsqu’ils portent un soldat mort dans les cieux.

Au-delà du choix personnel de l’artiste, la confusion est absente quant à la signification religieuse d’une image lorsque le Christ est présent. A une époque qui a vu renaître le fait religieux, Il est de toute évidence régulièrement représenté. On le trouve généralement en train de réconforter un soldat mourant ou d’envoyer les morts au ciel. Parfois, la figure du Christ peut être trouvée dans une position douloureuse, debout au-dessus des morts. Ce type de message anti-guerre semble avoir échappé aux censeurs, peut-être parce qu’il n’attribue pas spécifiquement la responsabilité de la tragédie en dehors de l’abstraction de la guerre.

Certaines cartes dessinées par des artistes n’affichaient pas le message de réconfort habituel lorsqu’il s’agissait de la mort. Ici, la mort est le compagnon du guerrier sur le champ de bataille ; ils sont devenus partenaires du crime en bande organisée à l’échelle d’un État. La personnification de la Mort n’échappe pas à son funeste sort, et on peut la voir, par exemple, lors d’un soldat pointe de son fusil l’ennemi. Ces cartes ont probablement été passées par la censure car l’utilisation traditionnelle du symbolisme pour représenter le macabre faisait partie de la culture européenne, à l’orée du Moyen Age revisité par un XIXe siècle prolifique. Les symboles de la mort étaient déjà utilisés sur les insignes comme symbole des prouesses et de la force d’un soldat. Malgré cela, le nombre de cartes embrassant le macabre était peu élevé, soit en raison de la censure, soit de leur manque d’attrait face à la mort réelle.

La Danse Macabre dans laquelle des personnes de diverses professions et stations de vie font connaissance avec la mort personnifiée par un squelette, était présente dans l’art médiéval dès le début du XVe siècle. Cette allégorie basée sur des sermons concernant le caractère inévitable de la mort a été popularisée cent ans plus tard par les gravures sur bois de Hans Holbein le Jeune. Son approche, qui consiste à montrer des personnes heureuses et engagées dans la vie quotidienne en train d’être embrassées par la mort, était si inspirante qu’elle est devenue la norme pour d’autres artistes. C’était ainsi le cas pendant la Première Guerre mondiale, lorsque le motif était parfois utilisé pour montrer des soldats.

La peinture militaire s’était affinée à la fin du XIXe siècle pour représenter une histoire de guerre plus large, plus héroïque et plus dramatique. On peut prendre pour exemple le peintre militaire Édouard Detaille (1848-1912) qui a exposé sans détour la mort sur les champs de bataille. Engagé dans le 8e bataillon d’infanterie mobile de l’armée, lors de la guerre de 1870 ; il a pu vivre de près les réalités de la guerre. Cette expérience lui a permis de réaliser ses célèbres portraits de soldats et des représentations, parfois crues, mais historiquement exactes.

La photographie

Les cartes imprimées avec photo représentant les morts sont assez rares car il est presque impossible de capturer la bonne mort sur film. Le sort du corps d’un être cher après sa mort dans un lieu éloigné préoccupe beaucoup les familles.

Les images de soldats morts qui étaient prêts à sacrifier leur vie sont regrettables, mais les images de civils innocents morts qui devraient être libérés de ce danger inattendu ont présenté une véritable tragédie dans la guerre de propagande. Ces représentations ont été tolérées parce qu’elles ne sont pas destinées à parler du traitement des morts autant que de la barbarie de l’ennemi. Elles rappellent également à tous que cette guerre est un danger pour tous et que tous ont donc un intérêt à y participer. Il y a souvent une horreur qui réside dans ces images, évoquée par la désinvolture dans laquelle les corps gisent dans les rues comme des morceaux de détritus non désirés. Ces images ne montrent pas seulement la mort, mais aussi l’effondrement de l’ordre social.

La Première Guerre mondiale a été l’un des premiers conflits au cours desquels les caméras étaient suffisamment petites pour être transportées sur soi. Le soldat canadien Jack Turner a secrètement, et de facto de manière complètement illégale, apporté un appareil photo sur le front (cf. ci-dessous : bataille de la crête de Vimy en 1917).

Au XXe siècle, les photographes professionnels ont couvert tous les conflits majeurs, notamment Robert Capa qui a couvert, en autres, la guerre civile espagnole, la seconde guerre sino-japonaise et le débarquement du jour J. Emporté par le flot de conflits à couvrir, il fut tué par une mine terrestre en Indochine en mai 1954. La Seconde Guerre mondiale marquera un tournant dans la manière de couvrir une guerre étalée sur plusieurs fronts. On peut citer le correspondant de guerre Walter Rosenblum qui, le 6 juin 1944, prendra en photo un jeune lieutenant américain tentant désespérément de réanimer un membre de leur équipage. Les techniques photographiques n’auront dès lors de cesse d’évoluer, apportant auprès pour un public avide d’informations un réalisme combiné à une nouvelle forme d’incitation afin de recruter de nouvelles recrues.

Contrairement aux peintures, qui présentaient une illustration unique d’un événement spécifique, la photographie offrait la possibilité à une grande quantité d’images d’entrer en circulation. La prolifération des images photographiques a permis au public d’être bien informé dans les discours de guerre. L’avènement des images de guerre reproduites en masse n’a pas seulement servi à informer le grand public, mais elles ont servi d’empreintes de l’époque et d’enregistrements historiques.

Les images produites en série ont eu des conséquences. Outre l’information du public, la surabondance d’images diffusées a saturé le marché, permettant aux spectateurs de développer la capacité de ne pas tenir compte de la valeur immédiate et de l’importance historique de certaines photographies. Aujourd’hui, en 2023, quel que soit le conflit, de petite ou de forte importance, les nouveaux moyens de communication, notamment des réseaux sociaux, ont complètement brisé toutes les barrières érigées jusqu’à présent. Si la pudeur est en lambeau, l’assimilation des images crée de facto une accoutumance, voire une banalité, et crée ainsi un nouvel imaginaire collectif partagé de pixels, pour le meilleur et pour le pire.